Dra. Gloria Cuenca Bescós
Recientemente se han avistado castores en el Ebro a su paso por Zaragoza. Las personas se preguntan ¿qué hace aquí este animal? ¿Cómo ha venido de tan lejos? ¿Es peligroso?
Como especialista en castores quisiera hablar del estado actual de las investigaciones sobre el castor europeo, la especie Castor fiber, que pueden ayudar a dar luz a estas interesantes preguntas.
Los investigadores en ciencias ambientales están de acuerdo en considerar al castor ?ingeniero del medio natural? o ?ingeniero de los ecosistemas? Los que analizan la biodiversidad apuntan que la favorece. Gobiernos locales de países Europeos piensan que los castores pueden ayudar a mitigar los efectos del cambio climático. Los indios nativos norteamericanos respetaban al castor americano pues les proporcionaba tierras de cultivo y al estancar las aguas los libraban de las inundaciones. Los llamaban ?la pequeña gente?. Tras su casi exterminio por parte de cazadores europeos hoy los castores americanos son considerados elementos cruciales en la restauración del medio ambiente y el crecimiento sostenible. En Europa, en Escocia, Inglaterra, Rumanía y Bélgica piensan lo mismo. Los castores europeos son restauradores de humedales favoreciendo la biodiversidad. Los castores estancan las aguas de los ríos mitigando así el daño de las inundaciones. Las aguas represadas se depuran volviéndose más limpias cauce abajo.
En concreto los avistamientos de castores en Zaragoza y otros puntos del Ebro en La Rioja, Navarra y Aragón pueden deberse a los siguientes motivos que desarrollaré a continuación.
PERO PRIMERO, ¿QUÉ ES UN CASTOR?
El castor europeo es el roedor de mayor tamaño de España y resto de Europa. Es algo más grande que la marmota, el segundo roedor en tamaño de nuestra península. Su peso varía entre 11 y 30 kilos, por lo que ha sido cazado en el pasado por su carne, su piel y las glándulas productoras de esencias utilizadas en perfumería y medicina antigua.
Los castores son unos roedores particulares por:
- su gran tamaño
- su modo de vida, ligado al agua
- su capacidad de modificar el ambiente en el que viven
- su baja tasa reproductora, con una a tres crías al año: A diferencia de otros roedores, los castores tienen pocas crías y las cuida el grupo familiar de manera que los ?hermanos mayores? protegen y enseñan a los pequeños participando así en las tareas del grupo. Su número es reducido, tanto los actuales como los fósiles son siempre únicos y escaso. Cuando los jóvenes dejan el grupo familiar hacen su hogar no lejos de donde viven los padres.
¿QUÉ HACE UN CASTOR EN LA ORILLA DEL RÍO EBRO EN ZARAGOZA?
1) Se encuentran en el Ebro porque fueron soltados en el año 2003 ilegalmente. De esta introducción ?ilegal? pero exitosa han evolucionado las actuales poblaciones de los castores del Ebro en Zaragoza. En mis trabajos sobre los castores fósiles los he encontrado en muchos yacimientos arqueológicos y paleontológicos de la Península Ibérica ligados a ríos como el Arlanzón en Burgos y Almonda en Portugal. Sobrevivieron hasta tiempos romanos ya que encontramos huesos fósiles de castor en algunos yacimientos de la época en las que los romanos vivieron en la Península. Actualmente estamos investigando si el ADN de aquellos castores históricos muestra relación con alguna de las poblaciones europeas que sobrevivieron en Europa central.
2) Su vida ligada al agua es incuestionable, tanto los fósiles como los actuales se encuentran siempre cerca de los ríos donde construyen pequeñas presas para contener el agua creando así pequeños embalses y humedales. Por eso se encuentran en las orillas del Ebro.
3) La capacidad de modificar el medio otorga a los castores el título de ?ingenieros del medio ambiente?. En el Reino Unido se consideran una solución para abordar las inundaciones, como afirma Rebecca Wilson, directora de planificación y medio ambiente de la Comisión Forestal en el oeste de Inglaterra (traducido del inglés): "Los castores son ingenieros de hábitats naturales, restauran humedales y proporcionan hábitat para especies en declive mientras que disminuyen el flujo de agua río abajo". En el Ebro no parece que hayan construido grandes embalses como indican las observaciones de campo en Navarra y Aragón. Dejan huella en unos pocos árboles roídos en las orillas, pues la corteza y hojas de árboles como sauces, álamos y fresnos suele ser su principal alimento. También pueden consumir vegetación acuática. El peligro es que si no hay un soto maduro, con la vegetación que ellos consumen, pueden roer los árboles que se hayan plantado en las orillas del río.
¿CÓMO HA VENIDO DE TAN LEJOS?
El estudio paleontológico de los fósiles de Atapuerca en Burgos y otros yacimientos de Granada, muestra que el castor europeo ha estado aquí desde al menos millón y medio de años. Su reciente extinción en España ha sido local y ha sido a causa de la sobreexplotación (hay texto árabes que hablan de explotación peletera de castores en Zaragoza, pero pueden ser traducciones erróneas para la palabra nutrias). En el resto de Europa sobrevivieron unos pocos ejemplares de los que supuestamente derivan los reintroducidos en España. Los castores europeos han estado a punto de sucumbir a la extinción. Sin embargo son unos animales resistentes y la fascinación por ellos ha motivado que en países europeos como Bélgica y Rumanía se les conceda el título de especie protegida. Su modo de vida y sobre todo sus obras de ingeniería, atraen actividades turísticas. También se consideran constructores de hábitats mosaico, de gran valor para la biodiversidad, restauradores de orillas y llanuras fluviales así como animales que ayudan a mitigar las inundaciones y depurar las aguas de forma natural.
Es interesante la opinión de un biólogo, Juan Jiménez, quien en 2015 me contestaba a mis dudas sobre el castor como sigue: ?bien conocedor tanto como miembro de la SECEM como del Comité Nacional de Flora y Fauna, mi postura es poco apasionada pero curiosa. Me gusta esa historia de introducción ?ilegal? pero exitosa, y la enconada respuesta de (algunas) administraciones para acabar con él. Soy un apasionado del ?rewilding? (algo así como restauración de la naturaleza), no como doctrina, sino como ventana de oportunidad para reconciliar la gran fauna con la humanidad en el siglo XXI, y que ganen ambas?.
¿ES PELIGROSO?
Como todo animal silvestre hay que gestionarlo y respetarlo. No es un peluche, no podemos tocarlo y mucho menos intentar acariciar a las crías pues los padres son celosos. Podemos verlo a una distancia prudente (10-15 metros) si se deja ver pues es animal crepuscular y nocturno por lo que será raro su avistamiento a menos que se trate de un joven que se está dispersando.
Fotografías y huellas de su actividad nos indicarán donde están los castores. Su gestión y manejo depende de las autoridades competentes. No debemos intentar nunca coger a un castor (ni a ningún otro animal silvestre). No es un animal doméstico, y aunque hay casos de domesticación en Estados Unidos, no se debe cazar ni molestar a estos animales en su medio.
En mi opinión, el castor europeo es un animal que debidamente gestionado puede aportar recursos naturales, mitigar inundaciones, restaurar humedales y depurar las aguas. Podemos convivir con los castores si se les conoce, respeta y gestiona por las autoridades competentes.
Dra. Gloria Cuenca Bescós: Directora del Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón-IUCA.
Profesora Dpto. Ciencias de la Tierra. Facultad de Ciencias, Universidad de Zaragoza.
Grupo Aragosaurus de Investigación DGA-Unizar Instituto de Investigación IUCA-Unizar-DGA
Equipo de Investigación Atapuerca.
